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梅鹤时与刘澄行至巷口摊前，花两文钱买了两块烧饼。

刚出炉的酥皮金黄松脆，醇厚面香揉着芝麻焦香，在雨气里弥漫开来，勾得人食指大动。

刘澄狠狠咬下一大口，酥渣簌簌落在衣襟上，他却浑然不顾，唇角高高扬起，连咀嚼都透着藏不住的欢喜与满足。

笑弧未落，他眼眶一红，眼泪毫无预兆砸下。

刘澄嘴唇颤抖两下，忽的捂住脸蹲下身，双肩起伏：“这几日，我每夜都梦见自己落榜，惊醒后再无睡意，睁眼到天明。”

“第三次了啊......”他喉头哽咽，哭声压抑，“这些年，爹娘省吃俭用，倾尽所有供我读书，妻儿守着空房盼我归家。我日夜苦读，背到眼发花，写到手抽筋，从不敢懈怠，唯恐再一次落空......”

雨丝打湿发顶，他浑然未觉，只紧紧攥着半块未吃完的烧饼，又哭又笑，像个终于卸下千斤重担的孩子。

梅鹤时静立一旁，为他撑伞遮雨，半晌缓声道：“刘兄，你中了。”

刘澄霍然抬首，脸上泪迹纵横，却笑得无比敞亮，重重点头：“没错，我中了！”

正场定生死，此番登榜，已是半只脚踏入府试。

往后只需循序而进，前程便有了真切盼头。

刘澄抹了把脸，捡起油纸伞，与梅鹤时并肩走在青石板上，脚步轻快得几乎要飘起来。

......

回到客房，梅鹤时摒去外界纷扰，心念一动，踏入万界图书馆。

轻触玉牌，取来典籍墨册，对照历年考题拆解章法，伏案刷题演练，退出后又借着油灯复盘良久，直至深夜才安心歇下。

正场登榜的欢喜未散，便迎来第二场。

当日寅时初，梅鹤时于号炮声中起身，掬冷水洗面，驱散睡意，闪身进入图书馆。

六个时辰弹指即过，刚退出来，门外便响起急促敲门声。

“时哥儿，起了没？”

“起了。”

梅鹤时更衣洗漱，下楼用了朝食，与刘澄踏着夜色奔赴考棚。

考棚外灯火连绵，考生手提考篮，汇成条条长龙。

衙役持棍来回巡守，胥吏端坐案前，对照点名册高声唱名。

不多时，便轮到梅鹤时。

那胥吏抬眼一瞥，瞧见少年清俊的眉眼，执笔右手顿在半空，眼底掠过明显的惊色。

正场点名时，他便对这个年仅十岁、身形单薄的少年印象极深。

彼时只当他年幼不懂事，跑来考场凑热闹，多半连考题都看不懂，必是第一场便要落榜的。

可眼下再见，此人竟已踏入覆试之列！

胥吏愣怔半晌，似是难以置信：“梅鹤时......你、你首场通过了？”

梅鹤时躬身一揖：“托大人福，侥幸通过。”

胥吏再不敢有半分轻慢，提笔在他名字上重重一圈。

小小年纪便有这般才学，来日前程定然无可限量。

“去搜检吧，好生应考。”

“谢大人。”

梅鹤时颔首致意，拎起考篮，稳步走向搜检官。

搜检流程与正场别无二致，悉数检验完毕后，顺利进入考棚，领取考卷与座号考引，轻车熟路去寻号房。

为防舞弊，每场皆要重新排座。

梅鹤时本场为四十九号，虽不是臭号，依旧狭小简陋，难御风寒。

桌板更是坑洼不平，伏案作答多有不便，于身心皆是一番煎熬磨折。

辰时已至，钱县令封印大门。

“咚??”

悠长钟声回荡，景泰十年县试第二场，正式开考。

......